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在過(guò)去的一年中,二十九歲的工程師Mark Groden一直在學(xué)習(xí)如何駕駛直升機(jī)。但是在此之前,他已經(jīng)讓直升機(jī)在沒(méi)有駕駛員的情況下學(xué)會(huì)飛行。2017年3月,Groden的初創(chuàng)公司Skyryse首次推出了一款完全自動(dòng)駕駛的直升機(jī),這架直升機(jī)成功起飛,飛行了15分鐘,然后降落在內(nèi)華達(dá)州Silver Springs的一個(gè)小型機(jī)場(chǎng)內(nèi)。
事實(shí)上,Skyryse一直對(duì)其自動(dòng)飛行成就保持著沉默。如今,這種情況正在發(fā)生改變。該公司最近發(fā)布了一段令人驚嘆的直升機(jī)飛行視頻,整個(gè)飛行過(guò)程發(fā)生在洛杉磯上空,而非空曠的鄉(xiāng)村。
但是該公司仍然配備了一名人類飛行員,雙手距離控制裝置只有幾英寸遠(yuǎn),隨時(shí)可以接管。不過(guò),這并不是實(shí)現(xiàn)計(jì)算機(jī)獨(dú)自飛行之前的過(guò)渡階段。Groden認(rèn)為,人與機(jī)器將在未來(lái)幾年內(nèi)合作,共同運(yùn)輸選擇這一共享交通工具的乘客。
Groden并不想將飛行員從直升機(jī)上帶走,他想讓更多的飛行員加入其中。以往,一個(gè)直升機(jī)飛行員需要積累數(shù)千小時(shí)的飛行經(jīng)驗(yàn)后才能開(kāi)始飛行,而他希望,新的飛行員可以在數(shù)百小時(shí)內(nèi)實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。通過(guò)實(shí)現(xiàn)一個(gè)能夠自我飛行的系統(tǒng),飛行員能夠?qū)W⒂诳傮w任務(wù),而不是總要分心保持直升機(jī)穩(wěn)定。
“在駕駛直升機(jī)時(shí),即使只是把手從控制裝置上放開(kāi),撓一下癢,飛行器都會(huì)不穩(wěn)定,”Groden說(shuō)?!岸覀兊南到y(tǒng)則相反,即使你放手,它依然很穩(wěn)定。即使你試圖偶然誘發(fā)不穩(wěn)定,它也不會(huì)發(fā)生變化?!?/p>
這些并不是對(duì)未來(lái)的承諾。Groden聲稱,該公司的技術(shù)(稱為“Flight Stack”)已經(jīng)可以安全平穩(wěn)地駕駛直升機(jī),雖然仍然比不上擁有6000個(gè)小時(shí)經(jīng)驗(yàn)的高級(jí)飛行員。Skyryse目前計(jì)劃使用其技術(shù),最終推出直升機(jī)共享機(jī)隊(duì)(它可能還會(huì)考慮將Flight Stack許可給其他航空提供商)。
由于沒(méi)有親自搭乘過(guò)自動(dòng)直升機(jī),所以我無(wú)法判斷Groden所說(shuō)的是真是假。但是,在之前參觀Skyryse的行程中,我與該公司的資深飛行員一起享受了兩次如絲滑的飛行。
如果這一自動(dòng)化系統(tǒng)真的接近資深飛行員的技能水平,那么它可能會(huì)誘使人們選擇這一交通出行方式。當(dāng)然,這不是為了冒險(xiǎn),而是因?yàn)樗鼘⒕哂腥粘Mㄇ诜ξ兜乜煽啃?。Groden說(shuō),目標(biāo)是使飛行像乘電梯一樣平常。他說(shuō):“如果我問(wèn)你上次使用電梯是什么時(shí)間,你可能都不會(huì)記得了。這種可忘記性,實(shí)際上表明了這是一種一致、安全和可靠的服務(wù)?!?/p>
真正的飛行汽車(chē)
Groden聲稱,有了更多的飛行員和愿意搭乘的乘客,他可以實(shí)現(xiàn)規(guī)模經(jīng)濟(jì)。在這種經(jīng)濟(jì)中,乘坐直升飛機(jī)出行與乘汽車(chē)出行花銷(xiāo)大致相同。
讓我重復(fù)一遍Groden的原話:未來(lái),你為Skyryse直升飛機(jī)支付的一個(gè)座位價(jià)格與你今天為網(wǎng)約車(chē)支付的一個(gè)座位價(jià)格相同。
對(duì)于乘客來(lái)說(shuō),整個(gè)體驗(yàn)就像乘公交車(chē)一樣,只是??空咀兂闪送C(jī)坪,而且不需要專用車(chē)道。實(shí)際上,公交車(chē)的可靠負(fù)擔(dān)能力正是Groden所追求的目標(biāo):“我們的目標(biāo)是在城市中讓飛行變得像公共汽車(chē)一樣方便?!?/p>
這怎么可能?Groden解釋說(shuō),這只是數(shù)學(xué)問(wèn)題。直升機(jī)到達(dá)地點(diǎn)的速度比汽車(chē)快得多,因此每小時(shí)可以運(yùn)送更多的人。他給出了一個(gè)現(xiàn)實(shí)的例子(按洛杉磯標(biāo)準(zhǔn)),在洛杉磯高峰時(shí)間,車(chē)程需要2個(gè)小時(shí),而飛機(jī)僅需15分鐘,因此,直升飛機(jī)可以在汽車(chē)出行的相同時(shí)間內(nèi)飛行八次。
撇開(kāi)數(shù)學(xué)計(jì)算,認(rèn)為直升機(jī)服務(wù)——專屬于精英的服務(wù)——能夠很快就替代值得信賴、無(wú)處不在的汽車(chē)成為最佳出行選擇,仍然是令人驚愕的。但是Groden已經(jīng)說(shuō)服人們支持這一愿景。該公司已從包括Venrock、Eclipse Ventures、Fontinalis、斯坦福大學(xué)和福特汽車(chē)公司執(zhí)行董事長(zhǎng)Bill Ford在內(nèi)的投資者那里獲得了3800萬(wàn)美元的投資。
Groden還吸引了頂尖工程師和高管加入自己。該公司的首席技術(shù)官Gonzalo Rey作為新型自動(dòng)Flight Stack的構(gòu)思著,曾負(fù)責(zé)監(jiān)督波音787和空客A350客機(jī)的飛行控制器研發(fā)工作。該公司還從空客、波音、福特、捷藍(lán)航空、SpaceX、特斯拉和Uber等公司招募了資深人才。
Groden已經(jīng)習(xí)慣成為團(tuán)隊(duì)中年紀(jì)最小的一位。到16歲時(shí),他已經(jīng)獲得了相關(guān)技術(shù)認(rèn)證,可以在美國(guó)空軍實(shí)驗(yàn)室擔(dān)任航空工程師。他在那里設(shè)計(jì)了一種無(wú)人機(jī),美軍曾用它在阿富汗搜索簡(jiǎn)易爆炸裝置。26歲時(shí),他在密歇根大學(xué)完成了傳感器技術(shù)博士學(xué)位,并創(chuàng)立了Skyryse。
Skyryse將繼續(xù)調(diào)整其技術(shù),直到它能夠以類似汽車(chē)的價(jià)格推出為止。Groden不愿在采訪中表示自己希望這種情況會(huì)在多久之后出現(xiàn),但他似乎瞄準(zhǔn)了一個(gè)非常非常雄心勃勃的時(shí)間表。他說(shuō):“這項(xiàng)技術(shù)將推動(dòng)我們到達(dá)一個(gè)與汽車(chē)平價(jià)的時(shí)間點(diǎn),而這比大多數(shù)人期望的要早得多?!保⊿kyryse尚未宣布將在何處推出,但Groden確實(shí)強(qiáng)調(diào)這是一家位于洛杉磯的公司。)
作為一名洛杉磯縣的前居民,我很容易看到一個(gè)負(fù)擔(dān)得起的空中出租車(chē)服務(wù)的好處。當(dāng)我住在洛杉磯時(shí),45分鐘似乎是游覽這座城市的絕對(duì)最低限度的時(shí)間,花一個(gè)小時(shí)甚至更長(zhǎng)時(shí)間到達(dá)某個(gè)地方并不少見(jiàn)。
但是當(dāng)我在2019年6月參觀Skyryse時(shí),我對(duì)該公司的未來(lái)愿景大致有了一個(gè)預(yù)覽。Groden向我展示了一種新的出行方式,可以在高峰期從他們位于Hawthorne的機(jī)庫(kù)乘飛機(jī)到馬里布。飛行耗時(shí)約14分鐘,而開(kāi)車(chē)可能會(huì)持續(xù)一個(gè)半小時(shí)。
速度和高空的景色改變了我對(duì)這座城市的印象。那些似乎總是脫節(jié)的社區(qū)現(xiàn)在變成了緊密聯(lián)系的景觀的一部分。如果我們能夠以負(fù)擔(dān)得起的方式飛行,那么城市的混亂局面可能會(huì)轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€(gè)連貫、可訪問(wèn)的社區(qū)。
但是如果直升機(jī)整天在頭頂咆哮,地面的體驗(yàn)又會(huì)如何呢?Groden聲稱,Skyryse的Flight Stack可以克服產(chǎn)生令人討厭的直升機(jī)聲音的物理原理。這種噪音基本上來(lái)自一個(gè)槳葉刺向另一片槳葉產(chǎn)生的湍流,Groden稱之為“狗抓尾巴”。他說(shuō),通過(guò)廣泛的數(shù)據(jù)收集,Skyryse已經(jīng)找到了如何調(diào)整直升機(jī)速度和位置的方法,他們同時(shí)還要考慮風(fēng)等變量,從而使槳葉永遠(yuǎn)不會(huì)刺向湍流。雖然可以訓(xùn)練專業(yè)飛行員以這種方式飛行,但是Flight Stack可以實(shí)現(xiàn)自動(dòng)操作。
平衡現(xiàn)在和未來(lái)的技術(shù)
Skyryse在爭(zhēng)奪空中出租車(chē)市場(chǎng)方面有很多競(jìng)爭(zhēng),而且距離起步還很遙遠(yuǎn)。但Groden認(rèn)為,Skyryse可以通過(guò)選擇技術(shù)戰(zhàn)來(lái)最終取勝。它沒(méi)有嘗試從頭開(kāi)始制造飛行汽車(chē),而是開(kāi)發(fā)了未來(lái)派的自動(dòng)駕駛技術(shù)來(lái)駕駛當(dāng)今的汽油動(dòng)力直升機(jī)。
自2014年以來(lái),Blade一直是這一領(lǐng)域最大的玩家,該公司一直在美國(guó)提供基于應(yīng)用的傳統(tǒng)直升機(jī)包機(jī)預(yù)訂服務(wù)?,F(xiàn)在,它還提供往返機(jī)場(chǎng)的共享航班。航班在紐約市的所有三個(gè)主要機(jī)場(chǎng)起飛和降落,從上午7點(diǎn)到晚上8點(diǎn),大約每小時(shí)飛行兩次,單程價(jià)格195美元。Blade最近將其航班服務(wù)擴(kuò)展到了洛杉磯和灣區(qū)。此外,空客的子公司Voom也在提供類似服務(wù),費(fèi)用約為250美元。
全球乘車(chē)共享巨頭Uber于6月加入了直升機(jī)業(yè)務(wù),提供200美元的紐約市機(jī)場(chǎng)航班服務(wù)。這只是Uber名為Elevate的總體計(jì)劃中的第一步,即有一天用電動(dòng)飛機(jī)填充市區(qū)的天空,這些電動(dòng)飛機(jī)會(huì)轉(zhuǎn)換為直升機(jī)模式以精確定位垂直起降(VTOL)。包括波音和巴西航空在內(nèi)的航空航天巨頭正在為Uber網(wǎng)絡(luò)開(kāi)發(fā)這些具有未來(lái)感的VTOL工藝,這一網(wǎng)絡(luò)計(jì)劃從2023年開(kāi)始在包括洛杉磯在內(nèi)的三個(gè)城市推出。
Croden說(shuō),他希望最終接管這一領(lǐng)域的是電動(dòng)飛機(jī),因?yàn)樗鼈兙哂羞\(yùn)行起來(lái)更安靜、更便宜的潛力,而且它們還會(huì)更加綠色環(huán)保。Groden說(shuō):“我們使用的硬件已經(jīng)通過(guò)FAA認(rèn)證。我們所做的一切都是務(wù)實(shí)的,是有目的的設(shè)計(jì),并且在設(shè)計(jì)上盡可能地滿足了人們的要求?!?/p>
Skyryse在一個(gè)測(cè)試項(xiàng)目中推出了定期的試點(diǎn)服務(wù),該項(xiàng)目讓約1000名乘客穿梭于奧蘭治縣的約翰·韋恩機(jī)場(chǎng)和洛杉磯市中心之間的34英里行程。14分鐘的飛行,汽車(chē)在高峰時(shí)期可能需要一到兩個(gè)小時(shí)。價(jià)格為149美元,包括了往返直升機(jī)停機(jī)坪的汽車(chē)服務(wù)。
盡管它在競(jìng)爭(zhēng)中勝出,但對(duì)于普通人來(lái)說(shuō)仍然遙不可及。Skyryse選擇終止了這一項(xiàng)目。Groden說(shuō):“我們最終發(fā)現(xiàn),早日將自動(dòng)化技術(shù)推向市場(chǎng)是實(shí)現(xiàn)大規(guī)模城市飛行更好、更快、更負(fù)責(zé)任的方法?!?/p>
崇高的抱負(fù)
從這一點(diǎn)來(lái)看,Groden的愿景變得更加宏大。他預(yù)測(cè),由于直升機(jī)的價(jià)格降到便宜的水平,人們將開(kāi)始擺脫汽車(chē)的困擾,即使是在洛杉磯這樣高度擁擠的地方。像Uber這樣的共乘公司也基于已經(jīng)存在的技術(shù)做出了類似的預(yù)測(cè),但并沒(méi)有實(shí)現(xiàn)。
Groden還設(shè)想,由于看到空中通勤的好處,社區(qū)將熱情地開(kāi)始在全鎮(zhèn)范圍內(nèi)建造屋頂停機(jī)坪。目前,空中出租車(chē)運(yùn)營(yíng)商主要僅限于洛杉磯國(guó)際機(jī)場(chǎng)或圣塔莫尼卡等既有機(jī)場(chǎng)的停機(jī)坪,而洛杉磯市區(qū)等僅是一小部分屋頂。但是洛杉磯和其他城市其實(shí)擁有更多的直升機(jī)停機(jī)坪,但是出于經(jīng)濟(jì)學(xué)問(wèn)題,或公眾的反對(duì),它們一直未被使用。
除了基礎(chǔ)設(shè)施方面的挑戰(zhàn)外,社區(qū)可能會(huì)需要克服一些心理障礙。首先,直升機(jī)聽(tīng)上去就很?chē)樔?。僅出現(xiàn)一次事故就可以使該行業(yè)倒退數(shù)年或數(shù)十年。6月,當(dāng)一名困惑的獨(dú)行飛行員在曼哈頓致命墜機(jī)后,政界人士呼吁徹底關(guān)閉民用直升機(jī)業(yè)務(wù)(盡管沒(méi)有跡象表明這種情況會(huì)消失)。而且,無(wú)論其消音技術(shù)多么出色,Skyryse都會(huì)需要進(jìn)行大量工作,以說(shuō)服居民,直升飛機(jī)不會(huì)破壞社區(qū)的寧?kù)o。
當(dāng)然,道路交通以及修建更多的道路對(duì)社區(qū)也不利。Groden說(shuō):“實(shí)際上,這是一種更為有效的通勤方法。您無(wú)需建立基礎(chǔ)設(shè)施,即可提高吞吐量。您只需要更多資產(chǎn),因?yàn)槟梢詫⑺鼈兎胖迷谌S空間中?!?/p>
換句話說(shuō),天空就是極限。Groden說(shuō),城市有很多天空,“在我的一生中,不會(huì)出現(xiàn)天空飽和的情況”。這樣的說(shuō)法可能還要過(guò)上好長(zhǎng)時(shí)間才能印證,畢竟Groden在這個(gè)周五才滿30歲。